活性炭的吸附能力由孔隙大小与比表面积决定。可以认为,孔隙的大小决定我们对于吸附物质的选择性,而吸附颗粒的大小则决定了吸附容量。活性炭的特点是比表面积比孔的容积大,单位重量的吸附量也比较大。吸附材料的吸附性能,直接影响到吸附处理装置的投资和运行的成本。工业上对吸附材料的要求是必须有大的比表面积(注意:应为有效的比表面积)、高的孔隙率、均匀的孔径,而且要求脱附后的残留量尽可能地减少。在选择确定活性炭的使用场所,活性炭对要回收的溶剂的平衡吸附特性自然是非常重要的因素。此外,活性炭具有的颗粒的大小、着火点、强热残分、pH值、孔径及比表面积等各种的性质,能够在实际使用环境的气体浓度、湿度、温度及压力等各种条件下,最有效地发挥吸附能力也是至关重要的。
活性炭的强吸附能力除与它的孔隙结构和巨大的比表面积有关外(其比表面积可500-1700m2/g),还与细孔的行状和分布以及表面化学性质有关。活性炭的细孔一般为1~10nm,其中半径在2nm以下的微孔占95%以上,对吸附量影响最大;过渡孔半径一般为10~100nm,占5%以下,它为吸附物质提供扩散通道,影响扩散速度;半径大于100nm、所占比例不足1%的大孔也是作为提供扩散通道的。
关于活性炭的吸附能力,最重要的是孔径的大小及其分布,要选择所具有的孔径适合于目的物质的活性炭。但是,实际上要回收的溶剂很少为单一组分,通常是混合溶剂,含有从低佛点成分到高沸点成分的多种有机物质。因此,有些装置可以使用具有一定比例的微孔、中间孔及大孔的活性炭,也可以在吸附槽催化性活性炭在其所吸附的溶剂成分的脱附操作中被加热时,一般地氧化、分解、聚合等化学反应具有催化作用。这种溶剂的氧化、分解产物,有时会导致回收溶剂的质量下降。即酮类、酯类及醇类等比较容易发生反应的溶剂,在回收过程中容易发生化学变化。而且,当溶剂是有机卤化物时,分解时生成的少量的酸及卤素还会腐蚀吸附槽的材料。